人工智能驱动的电力需求，正为先进核能初创企业提供混合融资动力

[新加坡] 在2024年5月通过与一家特殊目的收购公司合并上市之前，初创公司Oklo拥有的不过是一项先进核裂变反应堆的设计。

该公司没有正在运行的反应堆，没有收入，也尚未获得建造商业化反应堆的监管批准。

在 Sam Altman（其公司OpenAI创造了人工智能聊天机器人ChatGPT）的支持下，Oklo在上市前的估值约为8.5亿美元，为早期投资者带来了可观的回报。

从公开市场融资两年后，该公司已为其Aurora反应堆设计获得了美国核能管理委员会的批准，并已开始施工。目前其估值已达139亿美元。

尽管先进核技术通常由政府融资支持，但Oklo引人注目的上市反映出，投资者对能够满足人工智能应用巨大能源需求的解决方案的需求日益增长。

这股由人工智能驱动的电力需求的激增，也正日益影响着先进核能初创公司的融资方式，科技界的亿万富翁和超大规模数据中心公司纷纷将风险资本投入该领域——尽管很少有公司效仿Oklo进入公开股票市场的路径。

科技巨头为核能融资提供动力

Microsoft已签署多项协议以确保获得核能为其数据中心供电，例如重启三哩岛核电站，以及与核聚变初创公司Helion Energy合作。其创始人Bill Gates也创办了先进核能公司TerraPower，以建造下一代核电站。

Google与Kairos Power建立了合伙业务，成为其先进反应堆的承购方，并且还在与Elementl Power合作，为美国三个新的先进核能项目的开发提供资金。

此外还有Amazon，该公司投资了核反应堆开发商X-energy，而其创始人Jeff Bezos则对正在开发聚变能技术的General Fusion进行了个人投资。

“有趣的是，你会看到亿万富翁们基本都在押注，并且形成了一种阵营，”东南亚一家专注于脱碳领域的风险投资公司Atlas Capital的创始合伙人Djoann Fal说。

他补充道：“所以你会看到一个亿万富翁押注这个项目，另一个作为竞争对手的亿万富翁则押注另一个项目，他们互不干涉。为什么？因为基本上每一种设计都将与该亿万富翁所拥有的数据中心相关联。”

Fal将这股先进核技术新浪潮比作一场能源复兴，他表示希望通过与这些巨头并肩投资来获得可观收益。

Atlas Capital已投资两家先进核能初创公司——Avalanche Energy和NuCube Energy。

总部位于新加坡、专注于脱碳领域的风险投资公司Trirec的创始合伙人Melvyn Yeo表示，科技巨头与这些先进核反应堆初创公司签订的长期购电协议是一个重要信号，表明市场对清洁、可靠的基荷电力来源存在需求。

尽管太阳能和风能是目前最成熟且商业上可行的清洁能源，但它们属于间歇性能源，通常需要电池储能来缓解这一问题。

Trirec投资了核聚变初创公司Type One Energy，该公司已获得美国田纳西州州立公用事业公司的合同，将在一个已退役的燃煤设施旧址上开发一座试点聚变发电厂。

Yeo指出，除了科技巨头和风险投资公司，像Westinghouse和Aecon这样的核工程与基础设施公司也是正在这个新兴领域“试水”的其他私营企业。

他补充道：“当这些初创公司建造反应堆时，这些公司可能会为其供应零部件。所以它们也希望尽早介入，看看哪些技术可行，并从自身专业角度帮助推动整个进程。”

政府仍扮演主导角色

尽管科技亿万富翁和风险投资公司在资助先进核技术早期发展以及充当长期承购方方面扮演着日益重要的角色，但政府和与国家关联的实体在为实际电厂部署所需的融资进行风险化解和促成方面，仍然处于核心地位。

例如，美国能源部通过其贷款办公室项目为先进核能项目提供贷款和贷款担保。Gates的TerraPower和Amazon的X-energy通过一项成本分摊的合伙业务获得了1.6亿美元的初始资金。

英国政府也向Rolls Royce提供近6亿英镑（10亿新元）的资金，用于开发该国首批小型模块化反应堆（SMR）。

加拿大在安大略省达灵顿的首个SMR项目，在很大程度上被视为西方世界第一个并网规模的SMR，其资金主要来自该省的国有公用事业公司以及其他政府关联的投资工具，并有一定程度的私营部门参与。

在美国，先进核能融资的另一个关键领域是政府支持的保险计划。

Macquarie Capital亚洲可持续发展研究主管Charles Yonts表示，如果没有这些保险联营系统，任何形式的核能融资都将不复存在，因为责任是由核反应堆运营商和政府共同分担的。

先进核能融资正日益形成一个混合生态系统。在这个系统中，政府和与国家关联的公用事业公司为示范项目提供资金、提供监管支持、建立风险化解机制并为电厂部署提供基础保障；与此同时，风险投资和科技亿万富翁为早期创新提供资金，而科技巨头则通过长期购电协议充当需求承购方。

缺失的一环

然而，洗牙先进核技术最终将取决于能否引入银行和机构投资者，这对于提供大规模商业部署所需的长期资本至关重要。

到目前为止，由于先进核技术尚处起步阶段且成本曲线高昂，传统金融机构一直对其融资持观望态度。

资产管理公司Nuveen的全球清洁能源主管Joost Bergsma说：“由于技术成本曲线尚未下降，它们需要政府的大量长期支持和长期承购协议。而机构投资者有时对这些持续15到20年的支持机制持怀疑态度，因为政府可能会发生变化。”

他补充说，支持和维护这些长期基础设施资产的供应链生态系统也需要发展起来。

由于首批先进核电站预计在未来三到五年内才会上线，其商业可行性和成本竞争力仍然是未知数。

Yeo说：“一旦实现，我预计商业项目融资就会开始介入，因为届时它将成为一个可行的发电厂，银行的信贷委员会可以评估并审查其发电量、销售额、是否有购电协议等所有这些因素。”

一些商业银行已开始为最终融资先进核技术做准备。根据 DBS更新的转型融资框架，包括SMR在内的先进核技术被列为该行可以融资的合格活动之一。OCBC和UOB的融资框架目前尚未明确包括先进核技术。

Fal认为，技术不再是先进核技术商业化部署的瓶颈。

他说：“全球有超过120种先进反应堆设计正在开发中。瓶颈在于监管：谁能获得许可、速度有多快，以及许可制度保护了哪些现有企业。”

他补充道：“中国消除了这种阻力。大多数其他市场仍在努力解决这个问题。这就是为什么在中国以外，进展最快的公司是那些拥有亿万富翁支持者、并能在最高层级处理好政府关系的公司。”

中国拥有全球最大的在建核电产能，因为政府明确要求到2040年核电装机容量达到200吉瓦。

但考虑到人工智能的到来以及当前的地缘政治危机（包括俄乌战争和伊朗战争），越来越多的政府对核能的接受度正在提高。

一些东南亚国家的政府，如印度尼西亚、越南和菲律宾，也已开始制定有关核能的政策指令。

Yonts说：“希望先进核能融资最终能转向一个更由私营部门主导的结构，因为其安全性有了阶梯式的提升，且绝对成本应为传统核反应堆的四分之一到十分之一，这仅仅是随着规模差异而洗牙。”