美联储未来之争：利率问题已非核心

当美国财政部长斯科特·贝森特 (Scott Bessent) 希望向市场传递信息时，他通常会选择商业电视节目或友好的媒体平台。因此，他于周三（9月10日）现身福克斯电视台 (Fox TV)，呼吁美国联邦储备委员会（简称：美联储）在下周的会议上降息。

但现在，贝森特也涉足了一个出人意料的专业政策领域：上周，一份名为《国际经济》(International Economy) 的小众刊物发表了他在今年春天撰写的一篇长文，概述了他对美联储的批评。（一篇简要总结也发表在了《华尔街日报》(The Wall Street Journal)上。）

考虑到在下周美联储会议之前，唐纳德·特朗普 (Donald Trump) 总统不仅要求降息，还以涉嫌欺诈为由要求驱逐理事会成员莉萨·库克 (Lisa Cook)，此举尤为引人注目。美联储主席杰罗姆·鲍威尔 (Jay Powell) 正在为捍卫该机构的独立性而战，且法院已叫停了罢免库克的行动，这更使得贝森特的文章非同寻常。

但贝森特这篇充满专业术语的猛烈抨击最引人注目之处在于，它根本没有真正关注利率问题。相反，他严厉批评美联储，指其通过参与金融监管和实施量化宽松 (quantitative easing, QE) 的方式，涉嫌混淆自身使命并变得政治化。

贝森特对量化宽松的批评尤其尖锐，他认为量化宽松“理论基础不确定，且经济后果堪忧”，因为它扭曲了市场，并（通过推高富人的资产价格）加剧了收入不平等。

因此，他希望美联储采纳一种不包括资产购买的“狭窄职责授权”，以“带来更好的经济成果并维护央行的独立性”。他还强调，这种独立性“对美国的经济成功至关重要”。是的，他确实是这么说的。

持有此类观点的并非只有贝森特一人。下一任美联储主席的热门人选凯文·沃什 (Kevin Warsh) 在4月底一次强有力的演讲中传达了类似信息。（备受争议地）即将加入美联储理事会的白宫顾问斯蒂芬·米兰 (Stephen Miran) 在一篇与人合著的文章中也表达了同样观点。另一位白宫顾问兼美联储主席热门人选凯文·哈塞特 (Kevin Hassett) 多年前也在一封公开信中表达了对量化宽松的反对。

因此，特朗普周围存在一个小团体，他们希望美联储收窄其使命。换言之，关于降低利率的无休止的口头施压只是故事的一部分。

我们应该从中得出什么结论？实际上，我本人对其中一些批评抱有同感。虽然量化宽松在2008年金融危机初期（以及2020年疫情爆发初期）是合理的，但其随后的过度使用扭曲了金融市场，经济影响好坏参半。此外，鉴于当前金融监管框架极为碎片化，呼吁对其以及美联储在其中扮演的角色进行审查，并非疯狂之举。

但我也厌恶白宫试图控制金融监管的想法，憎恶特朗普对鲍威尔的报复性攻击，并担心总统对美联储独立性的攻击可能摧毁货币信誉。

对贝森特也存在其他反对意见。例如，支持量化宽松的经济学家保罗·克鲁格曼 (Paul Krugman) 厌恶这位财长使用所谓的新冠病毒“功能增益”类比来构建其论点，因为这与在许多“让美国再次伟大”(Maga, Make America Great Again) 的支持者中颇有市场的阴谋论有关。

无论如何，随着货币政策领域的相互攻击愈演愈烈，投资者至少需要思考四个问题。其一，贝森特、哈塞特、沃什和米兰公开声称的对美联储独立性的信念，能否在特朗普轻率的攻击下得以保全。

其二，鉴于美联储一直是美国国债的大买家，并且未来将需要更多买家，贝森特是否真能停止或减少资产购买。

美国赤字增长越快，财政主导（即实施货币政策以管理债务）的压力就越大。事实上，这种情况已经出现：特朗普最近为其降息3个百分点的呼吁辩护时指出，这将“每年为我们节省1万亿美元”的利息支出。

第三个问题是，贝森特关于资产购买的观点将如何与利率政策相协调。比如说，如果沃什接替鲍威尔，他是否会为了取悦特朗普而略微降息，但同时为了满足自己的鹰派本能而缩减资产负债表？这看起来很有可能。

第四个也是最后一个问题，是关乎对其他央行的影响。在面临所谓职责蔓延和机构臃肿的质疑方面，美联储并非个例——例如，新西兰央行目前正上演一出惊人的戏剧性事件。

不过，不要指望这四个问题会在下周的会议上浮现。届时会议将以利率讨论为主。我个人猜测，美联储会小幅降息，然后按兵不动一段时间，以观察关税是否会影响通胀——尤其是在周四传出物价上涨的消息后。

关键点在于，这些关于利率的戏剧性事件并非唯一重要的事——围绕资产负债表和美联储使命的斗争同样重要。如果债务继续爆炸式增长，这场斗争将变得更加激烈。请做好准备：围绕美联储的真正大战才刚刚开始。金融时报