世界人口减少将颠覆我们所面临的难题

全球人口减少的时代即将来临——而且比我们曾经想象的要更早。

联合国预测，全球人口在本世纪达到顶峰后开始下降的可能性为80%，而十年前这一概率仅为30%。

对我们当中四分之一的人而言，这个未来已然来临。全球有四分之一的人口生活在人口已经见顶的国家，包括中国、德国和日本。联合国预计，从现在到2054年，包括巴西和越南在内的许多其他国家也将加入这一行列。

关于女性生育率下降的原因，以及是否能够或应该对此采取措施，已经有很多争论。但我们在众多不同社会中都看到了这一趋势——从英国这样的发达国家到尼泊尔这样的发展中国家，从伊朗这样的保守国家到芬兰这样的自由民主国家，这一事实使得寻找简单的解释或解决方案变得更为复杂。

因此，为了便于讨论，我们姑且假设这些预测是正确的，全球人口将在2080年代中期达到超过100亿的峰值，然后开始缓慢下降。生活在一个不断缩小的世界里，会是怎样的景象和感受呢？

一种观点认为，前景将是黯淡的：过少的劳动年龄人口需要赡养过多的老年人，这意味着资金周转不开、增长乏力、创新不足以及文化活力匮乏。

我个人则倾向于更为乐观。正如我之前所论述的，实际年龄并非衡量“老龄化”的一个特别有用的指标，因为今天70岁的意义与二三十年前已大不相同。例如，在英国，2017年70岁女性的总体健康不佳水平，与1981年60岁女性的水平大致相当。

随着时间的推移，人们在更高龄时变得更健康，也更积极地参与经济活动，我们没有理由认为这种趋势不会持续下去。近期的研究还表明，我们的认知能力比以往认为的更具可塑性。许多人只要持续锻炼大脑，便能保持自己的专业技能。

至于文化活力，看看韩国就知道了：这个国家正在迅速老龄化，却依然能产出风靡全球年轻人的前沿音乐、电影和时尚。

这并不意味着一个人口减少的世界就不会面临问题。其中一些问题会是我们今天所面临问题的更严峻版本，例如现收现付制国家养老金体系的财政不可持续性。

其他问题则可能截然不同。尽管今天许多人担心机器人会抢走他们的工作，但在人口减少的未来，问题可能变成机器人数量不足。

正如 OpenAI 的 Sam Altman 所写，过去的“传统观点”是，“人工智能（AI）会首先影响体力劳动，然后是脑力劳动，或许未来某一天它还能从事创造性工作”。

但自生成式人工智能问世以来，“现在看来，这个过程的顺序似乎要反过来了”。在一个人口萎缩和老龄化的世界里，我们当然更愿意保留那些有助于老年人保持经济活动能力和思维敏锐的文书类工作，而将那些最适合体格健壮的年轻人的体力工作自动化。

在人口减少的世界里，我们今天的另一个关注点——移民问题，可能也会呈现出截然不同的面貌。如果联合国的预测是正确的，在世界大部分地区人口开始萎缩后，一些国家（其中许多在非洲）的人口将继续增长。那么，发达国家有朝一日是否会竞相吸引年轻移民，而不是将他们拒之门外？

这类对未来的展望不可避免地带有高度的推测性。但它们提醒我们，在越过“人口峰值”后，世界可能会变得多么不同。

我们今天的执念和关注点，在后代看来可能会相当陌生，甚至有些反常。他们可能难以理解，为什么我们曾试图让自己的国家对外部人士如此充满敌意、毫无吸引力；或者为什么我们投入巨资研发大型语言模型以实现脑力任务自动化，而不是将更多资源用于研究失智症或实现艰苦体力劳动的自动化。

正如 L P Hartley 在其1953年的小说《送信人》(The Go-Between)中所写：“过去是一个陌生的国度：那里的人们行事方式迥异。”

这句话向来如此。但当我们的子孙后代回望我们时，这种感觉或许会尤为强烈。当然，前提是我们有后代的话。