石油巨头将会怀念ESG带来的财务纪律

化石燃料投资者或许会开始怀念他们被冷落的那些年。诚然，环境、社会和公司治理（ESG）理念的兴起，一度让石油、天然气和煤炭行业几乎不具投资价值。但更重要的是，这也将行业估值推至了低廉水平，并带来了严格的成本控制纪律，促使企业专注于股东回报，而这正是当今股息的资金来源。

对于勇敢者而言，石油巨头在投资炼狱中的那段时期，提供了一个千载难逢的买入机会。内森·罗斯柴尔德（Nathan Rothschild）“在街头喋血时买入”的建议是逆向投资者的最爱。在2018年至2022年间，市场图表上一片惨红，尤其是在2020年中期疫情来袭时，价格被推至了极低的水平。

全球最大的国际石油公司 ExxonMobil 的股价一度低于其资产价值。根据彭博社汇编的数据，2020年3月，其股价有形账面价值比仅为0.65倍，远低于此前20年约3倍的平均水平。如今，该比率回升至1.8倍。

在估值低迷的情况下，该行业大幅削减了资本投资。公司不再将资金投入新项目，而是将现金用于派发股息、股票回购以及偿还债务。

包括 BP 和 Shell 在内的一些公司甚至宣布了减产计划，这实际上削减了未来的现金流。这种“资本紧箍咒”的影响将随着时间的推移，体现在产量增长放缓上——对于那些坚守石油巨头并预见到大宗商品价格即将上涨的投资者来说，这无疑是个好消息。

如今，那些曾致力于提升其ESG资质的公司正在放弃这些努力。很明显，对化石燃料的排斥已经结束（欧洲部分地区除外）。在能源领域，ESG理念在不到五年的时间里，就从最热门的话题变得无人问津。

在第二季度的财报电话会议中，能源公司高管仅提及ESG 755次，远低于2021年第一季度2170次的峰值。作为行业关注气候变化的代表性词语，“排放”（emissions）一词的使用情况也类似。2022年第一季度，高管们在与分析师和投资者的通话中创纪录地使用了1132次该词；而在上个季度，这一数字下降了超过80%，仅为186次。

至少从坊间传闻来看，美国主流投资者正在试探性地回归石油和天然气，甚至煤炭行业。沉寂已久后，大型资产管理公司再次开始谈论他们的化石燃料基金。这听起来或许是个微不足道的变化，但与本世纪初相比，这是一次巨大的公关态度大转弯。当时，同样是这些投资组合经理，奔波于各种会议，谈论的几乎都是他们的绿色资历。资金会随言论而动，反之亦然。

尽管如此，该行业仍未恢复昔日“投资宠儿”的地位。在标普500指数中，能源公司的市值占比仅为2.95%，而2008年油价达到近150美元一桶的峰值时，这一比例曾超过16%。这部分反映了科技股估值高企的现实，但同时也表明，石油公司的估值远不如1990年代和21世纪初。

然而，那些在过去几年里独享这一投资领域的化石燃料铁杆支持者，正对未来感到担忧：估值将会走高，而财务纪律将随着时间的推移而丧失。目前，较低的石油和天然气价格让各家公司保持警惕，从 Chevron 到 Shell 都在专注于削减成本。但在一个周期性行业中，价格回升、公司不再感到压力只是时间问题。

ESG对化石燃料行业而言是场灾难，但对于有勇气逆流而上的投资者来说，它也创造了绝佳的机会。彭博社