从一个新字，看一门语言的运作之道

近年来，“they”和“them”的迅速普及（以及部分回落）引起了广泛关注，但英语远非唯一一个尝试使用中性单数人称代词的语言。

法语尝试将“il”（他）和“elle”（她）融合成“iel”，而在我看来，最巧妙的例子是葡萄牙语的“elu”，其中“ele”是“他”，“ela”是“她”。

这种情况也出现在中文里，新造的“X也”字，结合了罗马字母X和汉字“他”与“她”中都有的“也”部分。

这个字出现于2015年，但直到最近，还没有便捷的输入方法，这减缓了它的普及速度。2025年9月，情况发生了变化，该字被添加到国际数字字符与符号标准Unicode编码中。

许多以英语为母语的人很难适应“they”和“them”的用法，因为将其用作单数而非复数，挑战了他们根深蒂固的语言习惯。

多功能性与语境

“X也”的接受过程可能会更容易，因为它的发音是“ta”——这与“他”和“她”的发音完全相同。因此，从某种意义上说，这个新字只是将每个牙牙学语的幼儿都已熟悉的发音正式化了。

“ta”的多功能性体现了中文一个有趣的特点：大量信息依赖语境来补充。中文没有定冠词，即没有“the”。

标示复数通常是可选的，表示事件发生在过去还是现在也是如此。在中文里要说“The relationships among the Seven Warring States were constantly changing”（战国七雄之间的关系在不断变化），你可以表述为“战国关系恒变”。

大多数语言在表达时都更为精确具体。其中一种方式就是将名词划分为不同性别。例如，在西班牙语中，“sombrero”（帽子）是阳性，而“luna”（月亮）是阴性。

许多语言还有复杂的动词变位规则，有些甚至更进一步，有格的变化等等，这一切都是为了确保句子中的每个词都以特定且明确的方式发挥作用。

英语则不同。和中文一样，它在很大程度上依赖语境。大多数英语单词在句子中无论充当何种成分，其形式都保持不变：无论是主语、宾语还是其他成分，“hat”就是“hat”。我们甚至很少有动词变位，多数情况下只是在第三人称单数后加“s”（I love; he loves）。

对于习惯了这种从语境中推断意义模式的英语使用者来说，那些通过详尽语法规则来更精确地表达意义的语言，可能会很有挑战性。

学习一门新语言

在每年的这个时候，这一点尤其应景，因为很多人都会立下学习一门新语言的新年决心。至少，他们中会有很多人下载语言学习应用，一月份的下载量远超其他任何月份。

如果你也是为这一年度数据做出贡献的众多人之一，那么在开始学习时请记住以上几点。学习一门新语言，不只是背诵新单词和表达方式。只有当你掌握了其内在规律，才算真正精通。

在每年的这个时候，这一点尤其应景，因为很多人都会立下学习一门新语言的新年决心。至少，他们中会有很多人下载语言学习应用，一月份的下载量远超其他任何月份。

如果你也是为这一年度数据做出贡献的众多人之一，那么在开始学习时请记住以上几点。学习一门新语言，不只是背诵新单词和表达方式。只有当你掌握了其内在规律，才算真正精通。

英语只有三种表示时间的后缀：“-s”表示现在时，“-ing”表示进行时，“-ed”表示过去时。你正在学习的语言可能不会这么“宽松”。它也可能比英语更“讲究”，会明确标示出某个词是主语还是宾语。

而且，在你学习的新语言中，代词的形态可能会根据其用途而改变，是用来描述动作（比如踢球），还是感受（比如觉得冷）。例如，俄语中就有很多这样的情况。

我的新年决心是更努力地学习中文。我并不追求流利——我的目标只是达到八岁儿童的阅读水平。这对我来说已经足够好，也可能是我所能达到的最高水平了。

为此，我一直在使用 ChinesePod，我衷心推荐它用于学习口语，尤其是听力理解；还有非常棒的 Du Chinese，用它来学习阅读。

但无论你学习哪种语言，有时都需要跳出应用程序的范畴。在这方面，我有一个不同寻常的建议：一旦你具备了基本的理解能力，就花些时间看看《小猪佩奇》(Peppa Pig)。

是的，我指的就是那部儿童动画片。它已被配音成40多种语言，各种译本在 YouTube 上随处可见。因为动画非常简单，这部剧更侧重于对话而非动作，又因为它是给孩子们看的，所以语言基础而规整。这是感受如何组织日常句子的绝佳方式。

在一个一分钟的场景里，我总结出中文里对于基础交流至关重要的六个特点，例如像“怎么”这样的疑问词放在句末而非句首；介词可以放在名词之后而非之前；以及中文使用像“吗”、“吧”和“啊”这样的助词来传达英语中用“Go ahead and…”和“Ohhhh…!”等表达方式才能传达的微妙语气。

“他”、“她”和“它”在发音上的统一，是中文独特性的又一个例子。我总是鼓励我的语言学学生去观察语言运作方式的多样性。

看看俄语，你会发现一门语言在传达意义上可以多么“繁复”；再看看中文，你会发现它又可以多么“精炼”。A号证据？就是“X也”！ NYTIMES

作者是哥伦比亚大学 (Columbia University) 的语言学副教授。他是《九个脏话：英语的堕落史：过去、现在与未来》(Nine Nasty Words: English in the Gutter: Then, Now and Forever) 和《觉醒的种族主义：一种新宗教如何背叛了美国黑人》(Woke Racism: How a New Religion Has Betrayed Black America) 的作者。