美国债务清算的结局会是怎样？

【华盛顿】目前，美国的公共债务占国内生产总值（GDP）的99%。国会预算办公室（CBO）预计，到2029年，这一比例将达到GDP的107%，超过二战结束时创下的记录，并将无限期地持续上升。但这会持续到什么时候？曾在美国前总统Richard Nixon任内担任经济顾问委员会主席的Herbert Stein有句名言：“如果一件事不能永远持续下去，它总会停止。”但这个“停止”会是什么样子呢？

一个国家可以通过六种方式摆脱不可持续的债务路径：更快的经济增长、更低的利率、债务违约、通货膨胀、金融抑制或财政紧缩。就美国的情况而言，人们可能会想把这六种方式逐一排除。但这样做就违反了斯坦定律（Stein’s Law）。那么，究竟会是哪一种呢？

更快的经济增长无疑是最具吸引力的选择。至少自Ronald Reagan时代以来，美国总统候选人都承诺在减税的同时，通过实现经济快速增长来增加税收、减少财政赤字。但这些美好的设想很少能实现。而在今天，经济大幅加速增长的可能性似乎比过去更小。

美国的劳动力正在萎缩。“婴儿潮”一代正在退出劳动力市场，年轻家庭生育的孩子越来越少，移民受到限制，驱逐出境的人数也在增加。

这将减缓GDP的增长。虽然人工智能（AI）可能部分抵消劳动力萎缩的影响，但该行业对经济增长的可能影响仍远不明朗，特别是考虑到目前正在形成的泡沫动态。无论如何，在国会预算办公室预测美国长期增长率仅为1.6%的情况下，即使出现人工智能奇迹，也不太可能将其提升至远高于2%的水平。

利率大幅下降的可能性同样不大。就在2021年，美国财政部的年度利息支出仅占GDP的1.5%。但那个时代的极低利率注定不会永久持续。目前，联邦政府的利息支出已经超过了国防或非国防可自由支配开支，预计到2026年，利息总额将占GDP的3.2%。只有联邦医疗保险（Medicare）和社会保障（Social Security）的成本更高。

现在，我们来看看那些不太理想的结果。有种说法，包括美国前总统Donald Trump本人也曾说过，投资者不必担心一个以本国货币借款的国家会违约，因为它总能通过印钞来偿还投资者。但国际投资者最终可能会寻求限制一个国家以本国货币借款的能力，就像他们对许多发展中国家所做的那样。

信用评级机构已经下调了美国的评级，部分原因是该国的政治僵局，同时人们对美国国债作为避险资产地位的疑虑也在加深。从这个意义上说，市场对Trump在4月份征收的“解放日”关税的反应，可能预示着一个新时代的到来，在这个时代，强大的美国将面临其他债务国长期以来所面临的制约。与自诩为“债务之王”且有长期公司破产史的Trump给人的印象相反，债务违约并非一个有吸引力的解决方案，这也解释了为什么美国联邦储备系统（美联储）面临着越来越大的保持低利率的政治压力。

此外，印钞并非一些人想象中的“免死金牌”。它相当于通过通货膨胀来侵蚀公共债务的实际价值，就像缺乏征税权的大陆会议在美国独立战争期间所做的那样。但对联邦政府而言，通货膨胀的危害不亚于明确的债务违约。

下一个可能的情景是金融抑制——即利用严厉的金融监管，迫使国内银行以人为压低的利率购买政府债券。金融体系薄弱的国家，特别是发展中经济体，经常采取金融抑制措施，有时还会配合资本管制以防止资金外流。拥有全球金融主导地位的美国，在正常情况下不会考虑此举。

但Trump政府几乎没有什么事情是正常的。Trump的顾问们，特别是Stephen Miran，曾提出一些措施，例如向持有美国国债的外国央行收取“使用费”；对外国在美投资征税；以及强迫外国央行持有无息的百年期美国国债，以取代他们现在持有的短期国库券（T-bills）。这些提议将构成美国债务的重组——这是一个激烈的举措，基本上等同于违约。

还剩下一种可能性：严厉的财政紧缩。考虑到Trump最近将原定到期的2017年减税政策永久化的立法，目前美国政府的基本预算赤字（不包括利息支付）已超过GDP的3%。

在名义增长率为5%（2%的实际增长率加上3%的通胀率——这是一个乐观的设想）和长期利率为5%的情况下，要使美国债务走上可持续的道路，政府需要完全消除其基本赤字。即使在最好的时期，这种紧缩在政治上也很难实现。举例来说，这需要削减几乎所有的国防开支，或者几乎所有的非国防可自由支配开支。

曾经有一段时间，一个可接受的、两党合作的解决方案来解决美国的财政困境似乎在政治上是可行的，但它从未实现。美国前总统Bill Clinton确实在1998-2001年间，在没有国会共和党人帮助的情况下，恢复了预算盈余。他采用了前总统George Bush在1990年推行的策略：略微提高税收、减缓支出增长，以及实施“现收现付”（Pay As You Go，简称Paygo）条款。但Clinton的继任者George W Bush立即将他继承的盈余挥霍在减税和增加国防开支上，使美国重新走上了不可持续的债务道路。

目前以及在可预见的未来，即使民主党政客重新掌权，他们也不愿牺牲在珍视项目上的开支，因为他们知道这可能会让共和党的继任者再次以新一轮减税的形式将节省下来的资金送给富人，从而逆转来之不易的财政整顿成果。

最终，在不可预见的未来，财政紧缩可能是六种可能结果中最可能出现的一种。不幸的是，它很可能只会在一场严重的财政危机之后才会到来。清算到来的时间越晚，所需的调整就会越激进。版权所有：项目辛迪加

作者是哈佛大学资本形成与增长学教授，曾任美国前总统Bill Clinton的经济顾问委员会成员。他也是美国国家经济研究局的研究员。