世贸组织第14届部长级会议：新加坡数码经济的转折点

近几周，一系列突发的关税举措将全球贸易政策推上了新闻头条。继美国法院在2月份作出裁决后，白宫次日便迅速依据《1974年贸易法》第122条，征收了10%的全球进口附加费。

3月12日，新加坡又因被指存在过剩的制造业产业群产能和使用强迫劳动，而被列为第301条款下的审查对象。这些举动是白宫试图在第122条款于2026年7月到期后，继续合法保留关税的尝试。

与此同时，作为全球贸易的传统“裁判”，世界贸易组织 (WTO) 在执行规则方面正举步维艰。其最高法院已瘫痪多年，导致上诉案件悬而未决。由于缺乏强有力的裁判，一些大国正在自行制定贸易规则和报复性措施。

对于像我们这样的小型开放经济体而言，这些事件的汇合令人担忧。支撑我们繁荣的、以规则为基础的贸易体系正在瓦解。 若失去这一体系，新加坡企业在全球市场将面临越来越多的监管障碍和不可预测的要求。

因此，即将在3月25日举行的第14届世界贸易组织部长级会议 (MC14) 不应只是一场外交会议，更是一个作出关键决定以阻止这种侵蚀的机会。

商界期待在MC14上看到具体进展，尤其是在两个将深刻影响我们未来的数码贸易课题上：世贸组织长期以来对“电子传输征收关税的暂停令”，以及“电子商务联合声明倡议”的实施。

保持数码贸易开放：不对数据征税

自1998年以来，世贸组织成员国已同意不对电子传输——即数码经济中的“比特和字节”——征收关税。这项针对电子传输的暂停令，通过阻止对软件、数据和音乐等数码产品征收关税，促进了数码贸易的蓬勃发展。

得益于此，新加坡的应用程序开发商可以向全球用户销售产品，而无需为每次下载缴付边境税；云服务公司也可以在海外为客户提供服务，而不会因关税导致价格上涨。

然而，如今一些政府正威胁要让该暂停令失效。这将为各国征收数码关税打开大门——这是一个成本更高、更复杂的噩梦情景。

一家在海外提供服务的本地软件公司，其产品每次在不同国家被购买时，都必须遵守多种关税制度，这将大幅推高成本。

即使是实体商品贸易行业也会受到影响，因为制造商和物流供应商依赖软件更新来运营。对这些必要的数码工具征收关税，无异于在每个全球供应链的齿轮中撒沙子。

这样做又有什么好处呢？多项研究证实，终止暂停令所产生的政府收入微不足道——不到收入的0.1%，但却会因抑制增长和创新而造成远为严重的经济损害。

更糟糕的是，蒙受最严重损失的将是小型企业和发展中经济体——而它们正是从可负担的数码贸易中获益最多的参与者。

难怪全球超过200个行业和民间社会团体敦促世贸组织成员国继续实施该暂停令。MC14的理想结果将是作出决定，永久禁止征收数码关税，从而彻底消除笼罩在这一问题上的持续不确定性。

更新规则手册：一项全球数码贸易协定

同样至关重要的是世贸组织首个“电子商务联合声明倡议”的命运。这项由超过70个经济体谈判并于2024年敲定的里程碑式协议，将为当今的数码贸易建立共同规则。它解决了从无纸化交易到数据本地化等问题，旨在为跨境电子商务创建一个一致的全球框架。

然而，该倡议尚未完全融入世贸组织框架，这意味着企业在与非签署方司法管辖区进行贸易时仍面临不确定性。

这意味着企业必须应对一张由各国数码法规组成的混乱网络——从数据存储要求到各异的在线标准——而不是一个统一的体系。

例如，一家新加坡云服务初创公司可能不得不在每个市场维护独立的数据中心，以满足不兼容的数据本地化法律——这是一笔只有科技巨头才能承受的开销。

因此，MC14提供了一个重要机会，将该协议更广泛地纳入世贸组织框架。如果无法达成全体共识，那么众多准备好行动的国家也应继续推进。

全球行业团体已敦促各国部长采取临时措施，在自愿参与者中尽早实施电子商务规则。这种“意愿联盟”的方式将开始在实地产生效益，同时保持开放，供其他国家日后加入。

另一种选择——让来之不易的数码规则手册蒙尘——只会导致监管碎片化问题进一步恶化。

如果MC14失败会怎样？

如果世贸组织成员国未能采取行动，我们将面临一个碎片化、高摩擦的未来。如果每次视频下载都突然需要支付关税，新加坡的一家电子学习平台可能不得不退出某些国家。

更广泛地说，失败将招致更多的单边科技贸易壁垒，推高所有人的成本。这是一个充满长期不确定性的未来——只有最大的公司才能在这种混乱中游刃有余，而中小型企业则被抛在后面。

对新加坡以及所有依赖可预测贸易的国家而言，MC14的利害关系再重大不过了。世贸组织并不完美，但你不能因为屋顶漏水就拆掉整座房子。如果我们任由多边框架瓦解，那么诸边或双边方式仍会给寻求全球业务的企业带来不确定性。

因此，要为企业提供必要的清晰度和确定性，以规则为基础的多边体系是别无选择的。

在当今分裂的环境下，从零开始建立一个新的全球贸易体系是不可能的。我们必须让我们现有的体系发挥作用。这意味着要加固其基础（如数码暂停令），并更新其规则（如电子商务协定）。

在这一点上，我们并不孤单。世界各地的贸易和行业机构，包括新加坡工商联合总会，都在敦促各自政府在MC14上挽救以规则为基础的体系。

企业需要看到具体成果：最低限度是延长（理想情况是永久化）电子传输暂停令，并启动电子商务规则的实施。这些步骤将表明，即使在数码时代，多边贸易体系也能够提供解决方案。

采取行动的时间窗口很窄。如果MC14未能取得有意义的进展，全球市场走向碎片化和包容性降低的趋势将会加剧。

相反，如果我们看到世贸组织在这些数码贸易问题上取得进展，这将发出一个强有力的信息：即使在一个分裂的世界里，各国也能共同努力，保持贸易畅通和创新繁荣。

对于新加坡的企业——从我们的科技初创公司到我们的制造商——这样的结果将转化为在投资、扩张和招聘方面实实在在的信心。

MC14是对全球领导人远见卓识和对共同未来承诺的一次关键考验。为了新加坡的利益，也为了全球经济的健康，我们敦促他们抓住这个机会——这或许是未来一段时间内的最后一次机会——来加固那些曾为我们带来巨大裨益的规则。

失败的代价将在各地的董事会会议室和车间里被感受到。而成功的益处，则将以未来多年的就业、创新和增长来衡量。

作者是新加坡工商联合总会总裁