中国的稀土真的是一件强有力的武器吗？

【米兰】2025年初，中国政府推出了一项出口许可制度，要求出口商在向外国公司出口重稀土元素和永磁体之前必须获得批准。中国在这些材料上拥有近乎垄断的地位。

同年晚些时候，在美国总统 Donald Trump 同意减少关税和出口限制后，中国放宽了这些出口限制。

对许多观察人士而言，此举传递的信息似乎很明确：中国在稀土领域的主导地位是一种强大的地缘政治筹码，美国和欧洲必须竭尽全力削弱这一优势。

但数据揭示了更为微妙的情况。虽然中国是欧盟和美国稀土的主要供应国，但就稀土矿物而言，其主导地位不如永磁体那样明显。永磁体的性能通过添加少量稀土得到增强。

即便是在永磁体方面，欧盟和美国每年的进口额也仅在5亿至10亿美元之间——这在两者的总贸易额或国内生产总值中所占的比例微不足道。

人们常说，这些进口产品的价值并非关键所在。由于稀土和永磁体是电动汽车、风力涡轮机等高科技产品的关键原材料，它们具有巨大的经济影响。

国际货币基金组织 (IMF) 最近的一份工作论文计算得出，失去80%的稀土和永磁体供应，将导致美国国内生产总值 (GDP) 下降1.5%（4900亿美元），德国GDP下降2.1%，日本GDP下降2.3%。

欧洲中央银行 (ECB) 估计，损失乘数会更小：失去50%的稀土供应将导致美国GDP下降约0.2%（650亿美元）。

但这仍然假设，因无法获得稀土而造成的损失，至少是所损失进口产品价值的一百倍。

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也有成本低得多的估算。一份美国地质调查局的报告指出，失去所有稀土供应（包括用于永磁体的部分）的总损失仅为150亿美元，这只是美国GDP中极小的一部分。

过去的经验表明，这类结论比IMF和ECB高得多的估算更为现实。

2010年7月，出于各种环境和产业政策的考量，中国突然将下半年的稀土出口配额削减了72%。

虽然几乎没有理由认为地缘政治是这项决定的一个因素，但几个月后，一艘中国拖网渔船在钓鱼岛（日本称尖阁诸岛）附近的争议水域与日本海岸警卫队船只相撞后，中国的稀土出口限制确实给日本造成了痛苦。

因此，许多观察人士将此事件视为中国进行经济胁迫的一个例子。

此举的动机或许存在争议，但其影响不可否认。稀土价格急剧上涨，在某些情况下涨幅高达10倍，一些汽车生产商也面临生产中断的问题。

随后，稀土需求下降，价格开始从高点回落。四年多后，当这些限制被正式取消时，价格已经回落到限制前的水平。

尽管造成了干扰，但生产并未中断，这要归功于一项研究所谓的“定向技术变革”：关键投入品价格的飙升会激励生产商进行创新，无论是提高投入品的使用效率还是寻找替代品。

因此，该研究估计，在四年半的限制期间，中国以外地区的实际GDP损失可能仅为0.04%至0.05%，对西方经济体的宏观经济影响可以忽略不计。

在此期间，IMF的《世界经济展望》报告甚至没有提及稀土短缺是增长的障碍。

如今有更多缓解因素

如今，中国稀土出口限制的影响可能更小，因为已经有了更多可观的替代供应。

即使这些供应无法完全取代中国的出口，它们也能确保最高价值的用途得到满足。最近的研究表明，市场份额仅下降10%（从95%降至85%），就足以大幅削弱供应商的议价能力。

现有证据表明，中国的稀土出口限制对西方造成的损失，将远低于人们普遍担心的程度。但与此同时，也无法事先精确估算这一成本。

这迫使双方都采取谨慎态度：西方领导人对华推行更为克制的贸易政策，以减轻报复的风险；而中国决策者则避免对稀土出口实施严厉限制，因为他们担心此类政策的实际效果会“雷声大，雨点小”。

双方的地缘政治鹰派人士可能会对这种情况感到沮丧。但我们其余的人应该对此表示欢迎。贸易限制永远是一场负和博弈。PROJECT SYNDICATE

本文作者是博科尼大学欧洲政策制定研究所所长