马斯克正领先于中国的20.3万颗“纸面卫星”

如果说轨道空间是21世纪的公海，那么中国似乎正在准备一支庞大的舰队。根据中国政府去年末向联合国下属的国际电信联盟（International Telecommunications Union，简称ITU）提交的计划，承诺到2030年代中期将部署一支由20.3万颗卫星组成的“舰队”。

这一数量将使Elon Musk或Jeff Bezos的雄心相形见绌：SpaceX的“星链”（Starlink）网络目前拥有近1万颗在轨卫星，而亚马逊（Amazon.com）的Leo星座计划上限也仅为3232颗。这听起来像一个旨在控制太空、令人警惕的计划。然而，尽管在距离地面600公里的高空无疑正在进行一场“圈地运动”，但Musk正赢得这场竞赛。

与其说中国的计划是真正的扩张，不如说此举是为了阻碍领先者。绕地球运行的物体数量正以惊人的速度增长。两项关键创新——例如SpaceX的“猎鹰9号”（Falcon 9）等可重复使用火箭，以及能够制造更小型航天器的高弹性和轻量化组件的开发——已大幅削减了发射成本。

自2020年以来，在轨卫星的数量已翻了两番，增至超过1.6万颗。仅SpaceX一家每年就增加超过2000颗卫星。这正迅速将太空过度拥挤的想法从科幻场景变为现实。将过多物体送入轨道会带来一系列潜在问题。

最可怕的是“凯斯勒综合症”（Kessler syndrome）——这种失控的连锁反应曾让Sandra Bullock在2013年的电影《地心引力》（Gravity）中陷入困境。一颗解体的在轨卫星形成一团碎片云，继而撞击其他航天器，直到地球被一个由废料构成的危险“小行星带”所包围。

一个更普遍且紧迫的问题是，过多的通信卫星可能会造成无线电干扰。SpaceX和Leo正在建设的所谓“巨型星座”（megaconstellations）位于近地轨道（Low Earth Orbit），比中地球轨道（Medium Earth Orbit）和地球静止轨道（geostationary space）上数量少得多的GPS、气象和通信航天器更接近地面。在那个位置，它们有可能阻挡来自更远轨道卫星的信号。

我们离那个临界点有多近？比你想象的更近。欧洲航天局去年10月表示，在最适合巨型星座的高度，活跃卫星的密度与太空碎片的密度大致相同。

去年的一项研究显示，这些轨道层面的空间可能仅能容纳14.8万个物体。如果仅有四个太空项目达到SpaceX目前每年发射超过2000颗在轨卫星的频率，我们可能在2030年代末就会达到这个数量上限。

这是理解中国20.3万颗设备计划的最佳背景。网站SatNews的撰稿人Evan Grey上月撰文指出，其中许多将是“纸面卫星”，旨在为Musk和其他巨型星座建设者制造监管障碍。

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这些卫星直到2030年代初才需要进入轨道，如果最终未能发射，唯一的惩罚就是中国将失去其预留的“轨道位置”。但ITU将它们视为真实存在，而这对竞争对手必须如何减轻无线电干扰的方式产生了影响。

Grey写道：“西方工程师被迫设计真实的硬件，以规避中国‘纸面卫星’产生的‘幽灵噪声’，这实际上在美国的网络甚至还未发射之前，就限制了其功率和性能。”

中国在这方面并非个例。2023年的一项研究发现，过去几年间，各国政府已提议发射100万颗在轨卫星。其中约45.4万颗仅与一个人有关——连续创业家Greg Wyler，他曾是Musk的商业伙伴，也与Jeffrey Epstein有来往，后者曾为Wyler创建OneWeb公司提供建议。

Wyler在OneWeb公司于2020年破产后离开，该公司目前是“星链”最有力的竞争对手，其在轨卫星数量约为600颗，而“星链”则有9646颗。

这种差距的规模，揭示了Musk目前遥遥领先竞争对手的程度。在一个竞争对手能够开发出可重复使用火箭，以匹敌SpaceX“猎鹰9号”的低成本和高发射频率之前，他们在这场21世纪的太空竞赛中唯一能使用的武器，就是在那个由拿破仑·波拿巴的侄子于日内瓦创立的联合国机构里采取拖延战术。

中国有近六家公司，包括私营和国有企业，正在竞相开发可重复使用火箭。然而，每过一个月，SpaceX就会将数百颗新的在轨卫星送上太空。

一个由20.3万颗“纸面卫星”组成的巨型星座或许看起来像一个全球主导计划，但除非中国制造出自己的“猎鹰9号”，否则真正的实力和潜力仍掌握在Musk手中。

外界传闻SpaceX今年上市估值可能达到1.5万亿美元，这个数字或许看似夸张。但Musk、Bezos和Wyler都在押注，互联网和通信的未来不依赖于不堪重负的地面系统，而是近地轨道的巨型星座。

中国现在似乎也做出了同样的评估。如果这个赌注是正确的，那么“星链”在太空中的绝对领先地位，或许能证明其高耸入云的估值是合理的。来源：彭博社