育儿攀比之风如何抑制了生育率

在关于生育水平不断下降的辩论中，高昂的育儿成本、晚婚、避孕渠道以及女性的职业抱负通常是受到审视的因素。甚至连笨重昂贵的儿童汽车安全座椅，也曾被比作是一种避孕工具。

但嫉妒呢？问题可能不完全在于抚养孩子并给予他们最佳人生起点的费用，而在于人们如何看待自己与他人在扮演父母角色上的表现。

这种竞争可能尤为激烈。与人攀比的代价——尤其是在子女教育领域——可以被列为本世纪全球人口可能下降的原因之一。

如果要通过政策来纠正生育率下降的问题，就需要考虑教育成本并做出艰难的选择。这是上月在华盛顿布鲁金斯学会 (Brookings Institution) 发表的一篇论文的核心观点。

这一挑战是全球性的，但在亚洲尤为严峻，这里最成功的几个经济体正面临着极低的出生率和快速老龄化的社会。 新加坡最近报告称，65岁及以上人口在该国居民中的占比首次超过20%。

这与韩国的数据大致相当；日本和香港的这一数字则更高。（这四个地区的生育率都远低于每名妇女生育2.1个孩子这一公认的社会自我更替水平。）

然而，该论文的作者认为，要与朋友邻居看齐甚至超越他们的压力，并未得到足够重视，其结果演变成一场结果堪忧的竞赛。

卢卡斯·马勒 (Lukas Mahler)、米歇尔·特蒂尔特 (Michele Tertilt) 和严民哲 (Minchul Yum) 写道：“父母们痴迷的并非‘教育本身，而是自己孩子的教育如何与其他父母孩子的教育相比较’。当父母有强烈的攀比动因时，他们的育儿投入会更高，而生育率则会低于没有此类动因的经济体。”

尽管这在政治上可能十分棘手，该研究仍敦促政策制定者考虑对私立教育征税或减少其优惠待遇。作者们强调了课外辅导活动的作用，这类活动会大量消耗家庭财力，而且往往让有能力负担的家庭受益。但仅仅取缔在亚洲普遍存在的私人辅导可能会适得其反，并带来连带损害。

各国政府很清楚这些引爆点。2021年，中国开始整顿辅导行业，禁止私营公司在周末和假期教授学校课程。这场运动有多种动机。曾经被视为出人头地的必要代价的课外辅导费用，如今被看作是阻碍生育率的一个因素。中国人口正在萎缩，官方正试图为多子女家庭提供激励。释放家庭预算或许会有所帮助。

然而，对辅导行业的猛烈抨击也带来了副作用。大范围的裁员和破产催生了一个利润丰厚的地下教育市场。曾面向大班授课的教师转向了小班教学，有时甚至是一对一授课。为了弥补收入损失和被发现的风险，费用不断上涨。

中国的做法有些严厉。但该国试图在成本问题上有所作为，就完全错了吗？韩国官员曾试图对“hagwons”（私营补习班）实行宵禁，以帮助学生在备考中获得优势。想法不错，但地方当局不愿执行这些规定。而韩国人仍在教育上花费巨资。（英国于今年1月对私立学校的学费征收20%的增值税，这一争议性举措被保守派谴责为阶级斗争。一些学生已经离开了私立教育体系。）

有些事情需要改变，尽管这并不容易。该论文称，许多家长的支出可能是浪费性的，因为它专注于“除了考试之外价值有限的应试技巧，对人力资本的形成贡献甚微”。“事实上，其中一些甚至可能对儿童有害。”

从布鲁金斯学会讨论中提出的许多观点来看，障碍不仅是政治上的，也是文化上的。一位学者将韩国描述为最成功的经济体之一，称对教育征税是一个危险的想法。因为整个发展模式都依赖于知识的获取。

这场“育儿竞赛”看来会持续下去。尽管父母们痛恨为帮助孩子抢占人生先机而付出的天价成本，但没有哪对夫妇愿意率先宣布适可而止。但这并不意味着一些微调是不可取的。它最好与其他措施结合进行。当然可以发放生育奖金、延长育儿假。但没有哪项单一举措能改变生儿育女或放弃生育这样根本性的行为。

许多国家在过去十年左右的时间里已经转变了方针。它们已经从限制人口增长的政策转向至少是温和地倡导相反的做法。问题在于，要扭转生育率的下降趋势，这些措施是否力度太小、为时已晚。父母总是想为孩子做到最好。

改变激励机制将是一项长期的工作。也许应该开设一门关于耐心的课程——并且免税。至于那些爱攀比的“邻居们”，如果你能视而不见，就让他们耗尽自己的积蓄吧。 彭博社